Once upon a fish
C’est une fois un poisson, comprends-tu…
— Where do you want to go?
— I don’t care. Take me wherever you like.
I meant it. I’m about the furthest thing away from a pushover, but when it comes to discovering new places, I love going with the flow.
We’d been in Chicoutimi for a little over 24 hours and I’d spent a bunch of that time toiling on the day job and other projects when not failing to get restorative sleep (thanks, hormones). I’d also successfully ensured the local beer was safe to drink. I was ready for adventure.
I hadn’t been to that region in over 20 years. The last time I’d travelled to La Malbaie from Quebec City, then to Tadoussac and up along the majestic Saguenay River to La Baie and Chicoutimi and down to Trois-Rivières via the Mauricie Park. I don’t remember ever going to Alma. Maybe I went as a young child.
My friend and I toured the project he’s working on, then he asked where I wanted to go.
I really didn’t care. Not because I don’t have opinions (now you laugh). But because I find value in following. When someone shows me a place, they’re telling me something about themselves in addition to whatever they’re showing me. It’s a great way to find out whether I will get along with someone. If I don’t remember a thing about their stories or what they showed me, that’s a no. If I ask questions or stop to take pictures, that’s a definite yes.
Off to La Baie we went, to the tiniest little beach I’d ever seen, across from train tracks that went nowhere (literally), where I put my feet in the Saguenay. It’s a thing I have about bodies of water. I must say hello with my toes.
A little to the side of where we parked the car, standing between the bay and the linear multi-use pathway that goes around it like a good pathway ought to do, that fish.
Agochin, le poisson-monstre, it’s called. It was created in 2010 by local artist Victor Dallaire and it was made for a symposium called “une route maritime sur terre” (a seaway on land; don’t ask me, I’m just reporting things).
Agochin is a mythical creature, half fish, half dinosaur, and it is said to haunt the depths of the Saguenay Fjord. According to legend, whoever catches it will never suffer from hunger. No, nobody ever caught it. But the sculpture lost its tail once because the glue that held it together dried up and cracked. It was promptly repaired and when I took the photo at the top of this post in late August 2024, it looked absolutely gorgeous.
I searched for an origin story and couldn’t find it. I assume it is Indigenous, like everything cool and interesting in these parts. The closest I could find was the Mugwump, an Algonquin word used to describe a person-sized deep-water dweller that is often represented as having the body of a serpent and the head of a horse, per Wikipedia. (It’s also a word used in politics. Life is complicated.)
What I like about Agochin is it adds such a beautiful and eye-catching pop of colour to an already beautiful vista if one excludes the ugly industrial complex to the left I strategically left out of my shots. La Baie has a fair bit of public art for a town of fewer than 20,000 people. One day I’ll do the tour proper.
In the meantime, if you know the origins of the Agochin, or if you have other favourite martime sculptures to share, send them my way.
Il y a quelques années le poisson-dinosaure de Victor Dallaire a perdu sa queue. Pas pour cause de vandalisme, non. Juste que la colle avait séché. C’est bête de même, le bois gossé.
Ce que j’aime de cette sculpture c’est son emplacement. Un peu à côté du stationnement, comme en face de la piste cyclable/piétionne qui longe le rivage. Les oeuvres d’art n’ont pas toujours besoin d’être spectaculaires pour valoir la peine d’être vues. Plus souvent qu’autrement, ce qui fait la beauté d’un endroit est un truc simple mais bien placé qui répond aux besoins des gens ou encore les force à prendre une petite pause pour réfléchir un tantinet sur le sens de la vie et la logique du monde.
L’eau dans ce coin de la baie de La Baie — elle me fait toujours rigoler, celle-là; pourquoi ça s’appelle La Baie? À cause de la baie. Anyway — l’eau, donc, est profonde. Ce que mes photos ne montrent pas, c’est le gros complexe industriel bien laid sur la gauche. Ou encore le port d’attache pour les bateaux de croisière de marde qui empoisonnent tellement le paysage. J’imagine que les commerçants du coin les tolèrent plus facilement que moi.
Agochin, disais-je, est une créature mythique qui, apparemment, hante les profondeurs de la baie de La Baie. Et elle n’est pas protégée du tout. Comme si tout le monde savait que s’y attaquer amènerait trois décennies de malheur. Pire que briser un miroir, c’est tout dire.
On se demande souvent à quel point on doit s’offusquer de ce qu’une personne non-autochtone s’approprie ou s’inspire des traditions autochtones mais cherche tant que je peux, je n’ai rien trouvé là-dessus à propos d’Agochin. Même que je ne suis pas certaine qu’il s’agisse d’une légende autochtone, bien qu’on s’en doute un peu; les légendes cool sont plus souvent qu’autrement d’origine autochtone. Sans doute que le respect de l’artiste envers l’oeuvre et ses origines probables y est pour quelque chose.
La Baie est d’une beauté hors du commun, et apparaît aux yeux de cette exploratrice venue d’Ottawa comme un endroit plaisant et abordable qui donne franchement le goût de revenir.