Civil rights in BHAM
Un musée sobre qui fait réfléchir.
I’ve been going to Huntsville, Alabama for well over three years now and while I’d previously been to Birmingham I’d never had the opportunity to visit the Civil Rights Institute next to the 16th Street Baptist Church that got firebombed in 1963, killing four little girls.
My beautiful friend, the sculptor Elizabeth MacQueen, hails from Birmingham. She created a haunting but extraordinary memorial to those four girls in the park across the street.
On the day I took Eldest to the Institute last month, the weather was glorious with just a hint of warmth and not a cloud in the sky. We had tickets for 10 am and got there early enough to wander around in the park for a bit. I was smiling inside every time someone stopped by that sculpture and read the plaque or took pictures. Elizabeth’s piece is sad but also, somehow, joyful. That’s how skilled she is.
But you want to know about the museum. An Alabama friend also asked me what I thought of it. “It doesn’t have enough white space,” is what I said. And I didn’t use those words to create an awful pun. I meant white as in empty. As in, I needed breaks.
There is so much history and so much weight in these very well done exhibits that after a while the mind almost wants to shut down. I forced myself to keep reading and absorbing, but it was difficult. I would have benefited from a few places to sit and collect my thoughts.
I say this while perfectly conscious that the people in honour of whom this Institute exists never had the luxury of sitting down to collect their thoughts. Their fight was constant and in some ways it was so endless as to be with us to this day. On paper everyone has equal rights. In everyday life, not always.
I’m glad I went, and that I had one of my kids with me. It’s important not just to know about these issues, but to fight them, too.
La première fois que j’ai réalisé l’ampleur, l’étendue et la signification de l’esclavage, c’est quand on m’a donné à lire La case de l’oncle Tom. Je devais avoir une dizaine d’années. Dans ma tête, l’esclavage, c’était pratiquement de l’antiquité. Quand tu es enfant, un siècle, c’est long en titi.
À l’adolescence j’ai compris, surtout après avoir vu le film avec Gene Hackman et Willem Dafoe, Mississippi Burning, que le racisme qui avait permis l’immonde traite d’humains était encore bien présent parmi nous.
Depuis plusieurs mois je m’efforce de lire Carry Me Home de Diane McWhorter, qui est tellement difficile à suivre et à assimiler que je ne peux que le prendre en petits morceaux, quelques pages à la fois. Et je suis parfaitement consciente que les gens dont elle nous raconte l’histoire n’ont jamais eu le loisir de prendre des pauses.
Après ma visite au Civil Rights Institute de Birmingham en avril j’ai de nouveau regardé ce film et maudit que ça fesse dur. On peut bien entendu se laisser aller à penser qu’ici au Canada on est mieux que dans le sud des États-Unis, ou à tout le moins qu’on n’est pas aussi racistes.
Peut-être, je ne sais pas vraiment. Mais surtout je ne pense pas que ça soit le plus important.
La tentation de certains humains d’en réduire d’autres à un statut inférieur, peu importe la raison, est toujours présente dans toute société. On doit user de vigilance et ne jamais rien passer sous silence. C’est la leçon que je retiens de ma visite au musée.